인구 고령화로 노쇠 및 근감소증 환자가 증가하면서 보건의료 체계의 부담이 가중되고 있다^1,2. 특히 거동이 불편한 중증 노쇠 환자를 위한 재택의료 수요가 증가함에 따라 실효성 있는 중재 방안 마련이 시급한 상황이다. 재택의료 대상인 초고령 환자는 복합 만성질환과 더불어 독거, 경제적 결핍 등 사회･경제적 취약성을 동반한 경우가 많다³. 또한 이들에게 흔히 나타나는 노인성 식욕저하와 위장관 운동 저하는 근감소증을 악화시키는 주요 원인으로 알려져 있다^2,4.

그러나 기존의 고단백･고열량 중심 영양 중재는 소화 기능이 저하된 초고령자에게 소화 불편감이나 섭취 지속의 어려움을 유발할 수 있어 장기적인 관리에 한계가 있다⁵. 한의학에서는 비위 기능을 전신 회복의 선결 조건으로 보고, 보중익기탕 등의 보기제를 활용하여 영양 흡수 효율을 높이는 치료를 시행해 왔다⁶. 이는 단순한 영양 공급을 넘어 환자의 영양 활용 능력을 개선한다는 점에서 기존 영양 관리 모델의 보완적 대안이 될 수 있다.

그럼에도 불구하고 한의 재택의료 현장에서는 비급여 처방에 따른 경제적 부담과 진단 장비 활용의 제한 등 임상적･제도적 장벽이 존재하며, 고령자 맞춤형 한의 영양 중재 모델이나 제품 개발에 관한 연구도 부족한 실정이다^7,8.

이에 본 연구는 한의사를 대상으로 설문조사를 시행하여 노쇠 및 근감소증 환자에 대한 임상 인식과 제품 개발 요구도를 조사하고, FGD를 통해 방문진료 및 재택의료 환경에서의 임상경험을 심층적으로 탐색하고자 하였다. 본 연구 결과는 향후 소화 기능을 고려한 한의약 기반 특수의료용도식품 개발의 기초 자료로 활용될 것이며, 나아가 한의 재택의료의 질적 향상과 제도적 정착을 위한 근거를 제시할 것으로 기대된다.

본 연구는 한의사 70명을 대상으로 설문조사를 시행하여 노쇠 및 근감소증 환자에 대한 임상 인식과 한의약 제제 개발 요구도를 조사하고 FGD를 통해 방문진료 및 재택의료를 수행하는 한의사의 임상 경험을 심층적으로 탐색하였다. 주요 결과를 종합하면, 설문조사에서는 진료 대상 환자 중 80대 이상 여성의 비중이 높았으며, 소화불량 및 식욕부진이 흔하게 동반되었고, 비위기허 변증과 소음인 체질이 높은 비중을 차지하였다. 반면 FGD에서는 방문진료 및 재택의료 환경에서 장비 기반 검사보다 이학적 평가와 생활환경 관찰이 실제 진단 과정에서 중요하게 활용되었으며, 한약 비용 부담과 복약 순응도 저하가 주요 임상적 장애 요인으로 확인되었다. 이하에서는 이러한 결과의 임상적･제도적 의미를 중심으로 논의하고자 한다.

본 연구 결과에서는 고령 여성층이 노쇠 관리의 주된 대상임이 확인되었다¹. 이는 여성이 남성보다 수명은 길지만 생애 말기에 더 오랜 기간 노쇠와 질병을 겪는다는 ‘노쇠의 여성화’ 현상과 궤를 같이한다. 특히 고령 여성은 남성에 비해 독거 비율이 높고 경제적 수준이 낮다. 이로 인해 신체적 쇠약뿐만 아니라 사회적 고립을 동반한 ‘사회적 노쇠’ 상태에 놓이기 쉽다³. 더불어 비위기허 및 소음인 변증이 두드러지게 나타난 점은, 재택 고령 환자의 노쇠 가속화에 있어 소화기 기능 저하가 결정적인 병목 구간임을 뒷받침한다.

노인성 식욕부진과 위장관 운동 저하로 인한 영양 섭취 불량은 근감소증 발생에 기여하는 중요한 병태생리적 요인이다. 허약한 노인에서는 위 운동 장애(위 저장 기능 저하 및 위배출 지연), 담낭 운동 이상, 위장관 호르몬 분비 변화가 동반되어 식욕부진 및 영양불량 위험을 높이는 것으로 확인된 바 있다². 일반적인 경장 영양 중재는 고단백･고열량 공급에 초점을 두고 있다. 그러나 근감소증 노인을 대상으로 한 무작위대조시험에서는 유청단백 보충(20 g×2회/일)이 근육량 및 신체 기능 저하를 유의하게 억제하지 못하였고, 보충군의 56%에서 위장관 부작용이 보고되었다⁵. 이러한 결과는 위장관 기능이 저하된 노인에서는 단순한 단백질 공급 증가만으로 근감소증의 기능 저하를 충분히 개선하기 어려울 수 있음을 시사한다. 이에 반해 한의학의 비위 기능 개선 접근은, 사군자탕 계열 처방이 위 점막 기능 및 위장 운동을 개선할 수 있다는 보고에 비추어 볼 때⁹, 환자 본연의 영양 흡수 및 대사 효율을 높인다는 점에서 차별화된 임상적 타당성을 갖는다. 재택의료 대상자의 상당수가 초고령층으로, 국내 재택의료 시범사업 이용자의 평균 연령은 81.4세에 달한다¹⁰. 이처럼 기능적･사회경제적 취약성이 복합적으로 동반된 초고령 재택의료 대상자에서는 단순한 영양 공급량 증가보다, 소화･흡수･대사를 포함한 ‘영양 수용 능력’ 자체를 회복시키는 비위 중심 중재가 더욱 실효성 있는 접근이 될 수 있다.

한편, 재택의료 현장에서의 환자 평가는 정밀 장비보다 현장 적용성이 높은 기능 중심 평가가 우선될 수밖에 없다. FGD에서 확인된 방문진료 환경에서의 정밀 장비 활용 제한은 의료진의 역량 문제라기보다, 공간･이동･비용 등의 제약에 따른 ‘지식-실천 간격’에 기인한 것으로 해석된다. 그러나 이는 단순한 차선책의 선택이 아니라 최근 국제 노인 의학계의 흐름과도 부합한다. AWGS 2025 및 GLIS(Global Leadership Initiative in Sarcopenia)의 최신 합의안에서는 근감소증 진단에서 근육량 자체뿐 아니라 신체 기능 저하를 핵심 결과 지표로 강조하고 있다¹¹. 따라서 재택 현장에서 수행되는 시진, 촉진, 종아리 둘레 측정 등은 제한된 환경에서의 임시적 대안이 아니라, 학술적 근거를 갖춘 실질적 평가 방법으로 볼 수 있다. 특히 아시아 노인을 대상으로 민감도가 입증된 Ishii Score(연령과 종아리 둘레를 결합한 평가)는 외래 기반 설문 도구인 SARC-F보다 재택 환경에서 더욱 유용한 선별 도구로 보고된 바 있다¹². 결과적으로 재택의료에서의 현장 밀착형 지표 활용은 환자의 내재적 역량을 보다 실제적으로 파악하기 위한 ‘환경 적응적 진단 모델’로서 중요한 의의를 지닌다. 나아가 FGD에서 확인된 ‘생태학적 진단’, 즉 방문진료 현장에서 환자의 냉장고 내 식품 보관 상태나 쓰레기 배출 이력을 직접 확인하는 행위는 최신 영양 관리 프로토콜인 ‘가정 기반 영양 평가’의 개념과도 맥락을 같이 한다¹³. 이러한 접근은 인지 기능 저하나 회상 편향이 흔한 고령 환자의 자기보고식 문진의 한계를 보완하여, 보다 객관적이고 실제적인 생활 데이터를 확보하는 데 기여할 수 있다. 동시에 지역사회 거주 고령자에서 흔히 나타나는 사회적 노쇠 및 건강의 사회적 결정요인을 임상 현장에서 직접 파악할 수 있게 한다는 점에서도 의미가 있다. 이는 단순한 질병 진단을 넘어 환자의 생활 환경 전체를 함께 평가하는 맥락 중심 의료의 구현으로 볼 수 있다. 향후 한의 방문 진료 매뉴얼의 고도화를 위해서는 잔여 의약품 전수 조사를 통한 약물 순응도 평가와 조명･문턱 등 주거 안전 지표를 표준 진단 체계 내에 구체적으로 통합하고, 이러한 생태학적 지표를 수가 체계에 반영하려는 노력이 병행되어야 할 것이다.

비위기허 중심의 병태 인식은 실제 처방 패턴에서도 자연스럽게 이어진다. 처방 빈도에서 보중익기탕이 가장 많이 활용되고 육미･팔미지황탕이 상대적으로 적게 사용된 것은, FGD에서 확인된 내용을 종합할 때 재택의료 환경의 특수성을 고려한 위험 관리 전략과 관련된 결과로 해석할 수 있다. 약리학적으로 육미･팔미지황탕의 주약인 숙지황은 고분자 다당체 함량이 높아 점성도가 크며, 이는 위 배출 시간을 지연시켜 소화기 기능이 저하된 노인에게 상복부 팽만감이나 삼투성 설사를 유발할 개연성이 높다^14,15. 따라서 소화기 부담이 적은 처방을 선호하고, 진피¹⁶, 산사¹⁷ 등의 약재를 부원료로 활용하여 흡수율을 높이는 전략을 취하는 것은 ‘지역사회 계속 거주’를 지원하기 위한 합리적인 임상적 의사결정으로 판단된다. 향후 고령 노쇠 환자 전용 한약 제제 개발 시 이러한 ‘소화기 안전성’은 유효성만큼이나 중요한 핵심 지표로 고려되어야 한다.

한편, 이러한 처방 전략의 이면에는 보다 근본적인 치료 패러다임의 전환이 자리하고 있다. FGD에서는 재택의료 경험이 풍부한 참여자들이 질병 치료보다 일상생활 수행능력(ADL) 유지와 같은 ‘기능 중심의 목표 설정’에 더 큰 가치를 두었으며, 이는 노쇠 관리의 패러다임이 질병 중심에서 환자 중심의 ‘목표 중심 진료’로 이동하고 있음을 시사한다¹⁸. 세계보건기구(WHO) 역시 건강노화의 핵심을 노년기 웰빙을 가능하게 하는 ‘기능적 능력’의 발현과 유지로 정의한 바 있다¹⁹. 특히 다약제 복용과 복합 만성질환을 동반한 고령 노쇠 환자에게 단일 질환 완치를 목적으로 한 공격적 의료 개입은 오히려 의인성 손상이나 부작용을 초래할 위험이 높다²⁰. 따라서 이들에게는 내재적 역량의 저하 속도를 늦추고, 요양시설 입소나 급성기 병원 입원을 예방하여 지역사회 내 계속 거주를 지원하는 것이 가장 중요한 임상적 결과지표가 된다²¹. 본 연구에서 확인된 재택의료 현장의 한의사들은 이미 이러한 패러다임 전환을 실무에 적용하고 있었으며, 침과 한약이라는 전통적인 치료 수단을 개별 환자의 기능적 목표 달성을 위한 도구로 유연하게 활용하고 있었다.

목표 중심 진료와 생태학적 진단의 결합을 살펴보면, 한의사가 단순한 질환 치료자를 넘어 환자의 일상을 재설계하는 ‘헬스 코치’로서 기능하고 있음을 확인할 수 있다. FGD에서 확인된 방문진료 현장에서 환자의 사회적 생활 환경 전반을 모니터링하는 행위는, 환자를 둘러싼 사회적 결정요인을 파악하여 지역사회 자원과 연결하는 ‘사회적 처방’의 실질적 구현으로 평가할 수 있다²². 사회적 처방은 고령자의 외로움과 고립감을 해소하여 궁극적으로 응급실 방문과 입원율을 낮추는 효과가 입증된 바 있다²³. 따라서 한의 방문진료는 의료 사각지대에 놓인 고령 여성 환자들에게 투약과 시술이라는 직접적 의료 서비스뿐만 아니라, 정서적 유대감을 바탕으로 생활 환경을 점검하고 사회적 단절을 예방하는 복합적인 ‘사회적 안전망’으로서 중요한 역할을 담당한다.

이러한 포괄적 중재의 제도화는 전 세계적인 추세이다. 영국 국민보건서비스(NHS)는 고령자와 복합 만성질환자의 사회적･실용적 니즈를 충족시키기 위해 ‘사회적 처방’을 핵심 정책으로 도입하였으며²⁴, 일차의료 네트워크(PCN)의 ‘추가 역할 보상 제도(ARRS)’를 통해 의원급 의료기관에 ‘헬스 웰빙 코치’와 ‘사회적 처방 연결자’를 배치하고 그 비용을 국가가 전면 지원하고 있다^7,25. 관련 연구에 따르면, 전인적 코칭과 사회적 처방을 제공받은 고령 환자군에서 자기 효능감과 노쇠 수준이 유의미하게 개선되었음이 확인되었다. 국내의 경우, 의과 일차의료에서는 ‘일차의료 만성질환관리 시범사업’을 통해 교육･상담료를 별도 수가로 인정하여 생활습관 관리를 독려하고 있다⁸. 그러나 한의 방문진료의 경우 현행 포괄적 정액 수가 체계 하에서는 심층 상담과 영양･운동 교육 행위가 적절히 보상받지 못하는 실정이다. 따라서 일차의료 방문진료 수가 체계 내에 ‘한의 노쇠 심층 교육･상담료(가칭)’를 신설하고, 재택의료센터 시범사업 내에서 한의사의 생활 티칭 행위를 ‘노인 주치의’의 핵심 역할로 규정하는 구체적인 제도적 뒷받침이 시급히 마련되어야 할 것이다.

앞서 논의한 수가 체계의 구조적 한계와 더불어, 본 연구의 설문조사에서 가장 큰 진료 장벽으로 확인된 것은 한약 비용 부담이었다. 이는 기존 한방 의료이용 실태조사 등 여러 문헌에서 한의 진료의 가장 큰 진입 장벽으로 일관되게 지적되어 온 결과와 일치한다²⁶. 꾸준한 영양 공급과 장기 복용이 필수적인 노쇠 환자에게 비급여 위주의 탕약 처방은 심각한 경제적 장벽으로 작용한다. 특히 의과에서 처방되는 경장영양식(엔커버, 하모닐란 등)이 연하곤란이나 중증 영양결핍 환자에게 요양급여가 적용되어 환자의 본인 부담이 경감되는 것과 극명한 대조를 이룬다⁴. 여기에 더해, 현재 시행 중인 ‘일차의료 방문진료 수가 시범사업’은 방문 1회당 포괄적 정액수가 형태를 띠고 있어, 기본적인 침･뜸 처치 외에 고가의 한약을 병행 처방하기에는 구조적인 한계가 존재한다²⁷. 결과적으로 장기적인 영양 관리가 생존과 직결된 고령 환자가 한의 재택의료를 이용할 경우, 제도적 사각지대와 급여 불균형은 양질의 한의약적 영양 중재의 지속을 어렵게 하는 요인으로 작용할 수 있다.

이러한 제도적･경제적 한계를 극복하기 위한 현실적 대안으로, 본 연구 결과를 종합하면 노쇠 환자의 특성을 반영한 한의 기반 특수의료용도식품의 구체적인 개발 방향을 제안할 수 있으며, 이는 기존 노인의학 및 영양학적 근거들과도 맥락을 같이 한다. 제형 측면에서, 고령자의 연하 장애와 타액 분비 감소를 고려할 때 액상 및 반고형 제형이 흡인 위험을 낮추고 복약 순응도가 높다는 사실은 고령친화식품 분야의 기존 연구 결과들과 부합한다^28,29. 성분 측면에서 당귀, 진피 등 비위기허를 개선하는 약재를 배합하고 한약재 추출물을 부원료로 활용하는 방식은 소화 흡수율 개선을 입증한 선행 연구들에 비추어 볼 때 임상적 타당성이 충분하다³⁰. 또한, FGD에서 확인된 임상 현장의 경제적 수용 가능 범위를 고려할 때 월 5~10만 원 수준의 가격 경쟁력 확보는 제품의 지속적인 사용을 뒷받침하는 핵심 요소가 될 것이다. 궁극적으로 소화 흡수 최적화 한의 영양식품이 특수의료용도식품으로 개발되고 제도권 내 급여 항목으로 편입된다면, 노쇠 환자의 경제적 부담을 완화함과 동시에 한의 일차의료의 치료 효율성을 획기적으로 높이는 데 기여할 것으로 기대된다.

본 연구는 노쇠 및 근감소증 환자를 진료하는 한의사의 인식을 탐색했다는 점에서 의의가 있으나, 다음과 같은 한계점을 지닌다. 첫째, 온라인 커뮤니티를 통한 자발적 참여 방식으로 모집이 이루어져, 방문진료 및 재택의료 실제 수행 여부와 그 비율을 정량적으로 산출하지 못하였다. 또한 참여자의 지역 분포나 진료기관 유형 등 세부 정보가 충분히 수집되지 않아 결과의 대표성과 일반화에 제한이 있다. 아울러 FGD는 설문 참여자 중 방문진료 및 재택의료를 수행하는 한의사를 목적표집하여 시행하였으므로, 해당 결과는 방문진료 및 재택의료 환경의 임상 경험을 반영한 것으로 일반 외래 환경까지 일반화하는 데에는 한계가 있다. 둘째, 특정 체질 및 변증에 편중된 경향이 있어 연구 결과 해석에 주의가 필요하다. 셋째, 정량 분석에서 경력 및 재택의료 경험 등 변수에 따른 세부적인 하위군 분석이 이루어지지 않았다. 향후 연구에서는 실제 방문진료 수행 빈도와 비중을 변수로 포함하여 보다 정교한 심층 분석이 이루어질 필요가 있다. 또한, 소화 기능이 양호한 타 체질군과의 대조 연구를 통해 체질별로 분화된 노쇠 경로를 규명하고 맞춤형 영양 중재 알고리즘을 수립해야 한다. 나아가 본 연구에서 확인된 현장 실태를 바탕으로, 표준화된 한의 방문진료 진단 매뉴얼 개발 및 다기관 전향적 연구를 통해 임상적 효과를 객관적으로 검증할 것을 제언한다.

본 연구는 노쇠･근감소증 환자를 진료하는 한의사 70명을 대상으로 설문조사를 실시하고, 설문 참여자 중 방문진료 및 재택의료를 수행하는 한의사를 대상으로 FGD를 시행하여 임상 현황 및 한의약 제제 개발 요구도를 조사하였다. 주요 결과는 다음과 같다.

이상의 결과는 액상 또는 연조엑스 형태의 한의약 기반 특수의료용도식품(메디푸드)에 대한 임상 현장의 높은 수요를 시사한다. 향후 한의 재택의료의 고도화를 위해 다음과 같은 과제에 대한 검토가 필요할 것으로 사료된다.

첫째, 소음인과 비위기허 병태에 편중된 연구 대상의 한계를 극복하기 위해 향후 타 체질 환자군을 포함한 비교 연구를 통해 정교한 ‘체질 맞춤형 영양 중재 알고리즘’을 수립할 필요가 있다. 둘째, 주거 안전, 약물 순응도, 냉장고 관찰 등 현장 중심의 생태학적 지표를 표준 도구화하는 ‘한의 방문진료 표준 진단 매뉴얼’을 개발하고, 이를 통한 환자의 내재적 역량 보존 및 재입원율 감소 효과를 검증하는 다기관 전향적 연구가 수행될 필요가 있다. 셋째, 현장의 구체적 수요가 확인된 월 5~10만 원 수준의 액상 및 연조엑스 형태의 한의 영양식품 개발을 가속화함과 동시에, 노인 영양 불평등 해소를 위해 요양급여 등 제도권 내 진입을 위한 경제성 평가가 병행될 필요가 있다. 마지막으로, 현행 포괄 정액 수가제의 한계를 극복하여 심층적인 교육 및 상담 행위가 적절히 보상받을 수 있도록 방문진료 수가 체계 내 ‘한의 노쇠 심층 교육･상담료(가칭)’의 신설을 검토하고, 한의사의 생활 지도 역할을 노인 주치의 제도의 핵심 요소로 규정하기 위한 제도적 공론화가 요구된다. 이러한 후속 연구와 제도적 보완이 뒷받침된다면, 한의 재택의료는 고령 환자의 경제적 장벽을 완화하고 초고령 사회에서 노인의 ‘지역사회 계속 거주’를 지원하는 중요한 사회적 안전망으로 기여할 것으로 기대된다.